據了解，早在2000年，美國能源部就提出模塊式小型堆概念，用于小火電替代或城市附近電、熱、淡水、蒸汽聯供。國際原子能機構也于2004年6月倡導成立“革新性小型核能裝置”協作研究項目，主要致力于核能的區域供熱、海水淡化、海洋能源開發等多用途利用。據國際原子能機構統計，截至2017年，全世界范圍內正在研發56種致力于核能多用途綜合利用的小型堆技術。

小型堆的方興未艾，加之世界能源增長需求放緩、全球大型核電站建設減弱，以及能源轉型升級進入新階段，各國對核能的多元化利用提出了更多路徑。與會專家認為，核能系統除了主要應用于發電領域，還在制氫、海水淡化、區域供熱等領域存在一定的市場空間和利用價值。但從目前目前除了發電，核能在其他領域的應用還相對較少。

資料顯示，在海水淡化方面，我國洪水泛濫、干旱缺水、水污染等問題并存，淡水利用的難度和需求加大;區域供熱方面，我國北方供熱面積已達130多億平方米，且每年以5%-10%的速度遞增，很多地區已面臨熱源緊缺;在制氫領域，氫儲能、分布式發電、交通物流等均具有廣闊前景。

小型模塊化反應堆在未來電力市場中將與新能源配合，在分布式電網和智能微網中發揮重要作用。而海水利用產業將朝著工程大型化、環境友好化、低能耗、低成本等方向發展。“這些海水淡化的發展方向有利于采用核能作為能源供應方式，未來核能海水淡化的發展前景可觀。”有專家表示。而在核能制氫氣領域，該專家認為，未來氫能經濟有望取代化石能源經濟，將被更多地應用到分布式能源及運輸行業中，市場潛力巨大。

然而，也有業內人士認為，盡管小型堆市場前景廣闊，也開展了一些設計研究，但因開發進展緩慢、場址準備和部署延遲及經濟等原因，目前還未能展示出大規模應用的實用性。

葉奇蓁認為，目前小型模塊化反應堆的一些進展大大提升了其競爭力和吸引力。“現在的小型反應堆運用非能動安全概念，并且工廠內模塊化建造能力也已形成。另外‘即插即用’概念的運用，使發電站可完全在工廠內建造，而后運到現場接入電網。這些進展都提升了小堆的競爭力。”

葉奇蓁指出，小型堆想要獲得長足穩定發展，就要切實滿足市場需求，具有創新理念。“新的小型模塊化反應堆必須是真正采用創新理念，絕對不是目前的第三代反應堆的縮小版。創新的設計可明顯提升小型模塊化反應堆在經濟上的競爭力。”

“與間歇性風電、太陽能發電、天然氣發電和用于特定應用的柴油發電機相比，小型堆是有競爭力的。如果類似于‘即插即用’、設計完全獨立于安裝地點的解決方案得到證實，小型堆就可以滿足市場需求、從而為能源轉型發揮作用。”葉奇蓁表示。