目前世界上有 440 座核能反應堆，總發電量足以供電全球 10% 的電力，而現在正興建中的反應堆還多達 50 座，除了數量增加，為了提高安全性、降低核能成本，核能技術也持續演進中，未來「第四代核反應堆」是否有機會跨出實驗室并助力低碳供電?

過去的的核電主要以集中式電廠為主，每座反應堆裝置容量動輒 900MW 以上，因此成本高達 150 億美元、可能需要長達 20 年才能完工運轉，過程也需要經過繁復且冗長的行政程序，需不斷測試、修改、重新測試電廠設計與工程，經過嚴格的環安衛規范后，營運商還要負擔廢棄核燃料處理成本。

上述情形不僅可能導致電廠成本超支，自然也會拉長建置時間，如果想要降低成本、縮短建置時間，方法包括標準化設計、蓋更多電廠留下技術和經驗、精簡管理措施，又或是透過解決最大的建筑成本，也就是提出新的電廠設計。

第四代電廠設計

如今核工業大廠跟各式新創團隊正在尋找新的核分裂反應堆設計，其中不少廠商已經研究數十年，盼能降低建設和營運成本，還可以提高安全性和效率，同時降低核武風險。

當今核電廠屬于「第三代」，其中第一代核電廠主要是指 1940 年代末期～1960 年代初期原型反應堆、還沒商用的反應堆，第二代就是 1960 年代中期到 1990 年代中期的第一批商用輕水反應堆，第三代反應堆雖然也是輕水反應堆，但采用更可靠的燃料跟反應堆爐芯、被動冷卻系統。

未來的第四代反應堆自然更先進，種類也更加多樣化，透過新的反應堆技術、材料和制造技術，希望能降低成本并提高電廠安全性。

一、小型模塊化核能反應堆(SMR)

顧名思義，相較于傳統核反應堆，小型模塊化核能反應堆的尺寸跟規模更小，基本上是希望能打造出小于 300MW 的核反應堆，甚至可以跟汽車一樣大規模制造，希望引入工廠制造技術來降低核電成本。

該技術的優點在于，可以將機組拆分成多個部分，在現場一次安裝多個小型反應堆，或是在工廠建置完后直接搬去現場，有利規模量產，又避免過去設置核電廠工程浩大、費時昂貴的老問題。也可以依照客戶需求訂制，對于小型、相對偏遠的社區，能裝置一座小型核反應堆為幾千戶家庭或企業供電，也可以一次設置多個反應堆，為大城市數百萬人供電。

也因為規模不大，也能用在石油探勘、軍事基地等特殊應用，裝置在地底、船上或是海上，結合被動安全系統，不用操作員主動干預或電氣反饋讓反應堆進入安全關閉狀態，也不用大型混凝土結構屏蔽核燃料棒。

二、高溫氣冷反應堆(HTGR)

高溫氣冷反應堆是種石墨慢化反應堆，為最近逐漸成熟的核能技術。傳統核反應堆多采用濃縮鈾或是鈽燃料棒，但高溫氣冷反應堆的燃料是「球狀物」，一顆顆由鈾、碳和氧組成的「卵石」，它們被密封在三層碳或陶瓷材料中，提高耐熱度、中子輻射、腐蝕、氧化，也可避免石墨遇高溫燃燒，內里則是核燃料與充當緩沖的石墨，最后反爐內就有如球池，塞滿好幾千顆燃料球，不需要控制棒就能產生并維持高溫核反應。

這些卵石燃料也不會在反應堆中熔化，反應堆可以在更高的溫度下運行，卵石也會緩慢地在反應堆中循環，用過卵石會從底部移出，再用新的卵石替換。

三、氣冷式快反應堆(GFR)

氣冷式快反應堆為快中子增殖反應堆(Fast breeder reactor)的其中一種，這類反應堆在運轉同時也可以合成出「核分裂材料」，讓核燃料的制造量大于消耗量，主要以氦氣或二氧化碳等氣體做為冷卻，功率密度比高溫氣冷反應堆還要高。

氣冷式快反應堆透過用快中子，將傳統反應堆的慢中子取而代之，將釷或非裂變鈾同位素轉化為鈽或可裂變鈾同位素，進而產生核燃料。新一代氣冷式快反應堆的燃料核心為陶瓷一碳化鈾(uranium monocarbide)，能在高溫下運作，燃料配置也使得每體積燃料的鈾原子密度較高。

四、鈉冷快中子反應堆(SFR)

鈉冷快中子反應堆以液態金屬鈉當作冷卻劑，運轉過程雖然會產生大量的熱能，甚至超過驅動蒸氣發電機所需的熱量，但液態鈉具備優秀的散熱能力，因此在小型反應堆中仍能順利運作，被動式安全機制也能順利運作。

通常美國的鈉冷快中子反應堆燃料是包裹著鈾和鋯的鋼合金，俄羅斯、法國和日本則傾向使用氧化鈾燃料，另外鈉冷快中子反應堆具有封閉的燃料循環，鈾和鈽會做為核分裂反應的一部分，在反應堆內循環再利用，補充一次燃料就能使用數十年。

五、鉛冷式快反應堆(LFR)

鉛冷式快反應堆(LFR)是基于俄羅斯核潛艇開發的反應堆設計，主要使用鉛做為冷卻元件。最新版本使用氮化鈾而不是二氧化鈾，與鈉一樣，鉛做為被動安全系統，如果反應堆開始失控就會自動調節核反應。

六、液態氟化釷反應堆(FHR)

液態氟化釷反應堆(FHR)不是用氦氣來冷卻，而是由氟化鋰和氟化鈹鹽制成的熔融混合物，這些反應堆的功率密度是卵石燃料技術的 10 倍，而與氦氣冷卻的反應堆相比，氟化物鹽使反應堆能夠在更低的溫度下運行。

七、熔鹽燃料反應堆(MSR)

熔鹽燃料反應堆(MSR)的燃料不是棒狀、顆粒或卵石，而是被混合到氟化鹽中，透過流經石墨或類似慢化劑來控制反應。熔鹽燃料反應堆雖然可以在高溫下運作，但會伴隨腐蝕問題，因此目前多傾向低溫版本，不過透過結合冷卻劑和燃料，更容易清除核廢料和補充燃料。

將來的核能技術會何去何從?

目前許多國家與政府紛紛設立凈零碳排目標，希望可以在 2050 年達到碳中和，對此，不少國家對核能寄予厚望，尤其是期許新一代核能技術可以為 2030 年后帶來新機遇，或許上述第四代反應堆有機會上場。

畢竟由它們的設計目的是更便宜和更快地構建，若有機會很可能會很快變得非常普遍，只是路途仍遙遠，比如日本先前努力嘗試的「文殊反應堆」，文殊反應堆也是屬于「增殖反應堆」，日本耗資 85 億美元，但由于出現故障事故、監管違規等爭議，其實沒有獲得多少良好收益，再加上 2011 福島核災后，日本民眾對于核電廠信任度下滑，最終該電廠在 2016 年退役。不過新核電設計基于利基應用也會有新的機遇，目前已經有計劃在月球上建造小型核能反應堆等多樣化設計。(完)