在一項可能看到新一代深空立方體衛星的行動中，美國宇航局已經為羅切斯特理工學院的一個項目開了綠燈，以開發一種核動力源，其大小是目前用于行星任務的核動力源的十分之一。

今天，大多數服役的衛星都由太陽能電池板提供動力，通過吸收光子在電池板的材料中產生電位不平衡來產生電流，從而將太陽光轉化為電能。這些電池板的工作做得很好，但在火星軌道以外的深空或惡劣條件下，如火星塵暴或月球上的長夜，太陽光根本無法產生所需的能量。

作為一個替代方案，許多深空飛行器攜帶多任務放射性同位素熱發電機(MMRTG)，利用溫度梯度來發電。換句話說，放射性同位素產生熱量，熱電偶將熱量直接轉化為電能。這是一個工程師們熟悉的原理，在地球上被廣泛用于諸如煤油動力收音機和營地爐子，也可以為移動設備充電。

MMRTG的問題是它們相對笨重。例如，美國宇航局的毅力號火星車上使用的一對火星車，每個直徑25英寸(64厘米)，長26英寸(66厘米)，重量為99磅(45公斤)。它們每個都含有10.6磅(4.8公斤)的二氧化钚塞子作為燃料，在放射性元素衰變時為固態熱電偶提供熱量。

因此，這些MMRTG是為非常大的航天器保留的，"毅力 "號就像一輛SUV一樣大。這是因為所使用的系統只有這么大的質量比功率，這是衡量一臺機器每單位能產生多少瓦特的功率的標準。一輛家用汽車的質量比功率為50至100瓦/公斤，而一架戰斗機的質量比功率約為10,000瓦/公斤。

相比之下，一個MMRTG的比率約為30W/kg。

通過研究可能的RTG的尺寸、重量和功率(SWaP)的熱力學，NASA項目希望將這一比率降低一個數量級，僅有3W/kg，而體積的減少也同樣巨大。