在中國與西方國家競(jìng)相攻克核聚變這一突破性清潔能源商業(yè)化難題之際，上海的一家初創(chuàng)公司(能量奇點(diǎn)-Energy Singularity)正在尋求籌集5億美元資金，以開發(fā)更經(jīng)濟(jì)高效的下一代核聚變技術(shù)。

核聚變技術(shù)，即氫同位素在極端高溫下發(fā)生聚變并釋放能量，多年來一直被認(rèn)為有潛力提供大量無排放的電力，且不產(chǎn)生長(zhǎng)壽命的放射性核廢料。

成立于2021年的能量奇點(diǎn)公司一直在研發(fā)小型托卡馬克裝置，這種裝置預(yù)計(jì)將成為未來聚變發(fā)電廠的核心設(shè)備。

根據(jù)美國核聚變工業(yè)協(xié)會(huì)的數(shù)據(jù)，這家中國初創(chuàng)公司是全球約13個(gè)國家中至少45家致力于核聚變商業(yè)化的公司之一，這些公司采用不同的技術(shù)方法和燃料來源。

盡管如此，核聚變技術(shù)目前仍處于早期發(fā)展階段，專家們表示，目前還不能確定聚變發(fā)電廠能否最終實(shí)現(xiàn)。到目前為止，許多已開發(fā)的機(jī)器產(chǎn)生的電能甚至不足以燒開一壺水。

能量奇點(diǎn)的首席運(yùn)營官兼聯(lián)合創(chuàng)始人葉雨明指出，公司的研發(fā)方法受到了麻省理工學(xué)院及其衍生公司Commonwealth Fusion Systems的啟發(fā)。美國工程師們一直在開發(fā)一種小型托卡馬克裝置，該裝置采用高溫超導(dǎo)(HTS)材料來包裹加熱至太陽表面溫度以上的同位素等離子體。

“我們認(rèn)為這更多是一個(gè)工程問題，而不是科學(xué)問題，”葉雨明在接受《金融時(shí)報(bào)》采訪時(shí)表示，并補(bǔ)充說：“所有托卡馬克裝置都基于相同的物理原理來實(shí)現(xiàn)聚變能。但通過高溫超導(dǎo)磁體的創(chuàng)新，我們可以顯著減小機(jī)器的尺寸，因此我們可以顯著降低成本。”

盡管葉雨明認(rèn)為美國的競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手享有“更加有利”的融資環(huán)境，但能量奇點(diǎn)預(yù)計(jì)能夠利用中國在關(guān)鍵聚變材料(包括高溫超導(dǎo)材料)方面的深厚供應(yīng)鏈。該公司表示，其首個(gè)設(shè)備“洪荒70”(HH70)約95%的材料都是本地制造的，這凸顯了中國核電技術(shù)優(yōu)勢(shì)的“長(zhǎng)期積累”。

葉雨明表示：“我們?cè)诓牧稀⑷藛T等所有方面都有成本優(yōu)勢(shì)……我們認(rèn)為，在中國建造同樣類型的機(jī)器的成本至少比在美國低50%。”

不過，他也指出，隨著技術(shù)向更強(qiáng)磁場(chǎng)的發(fā)展，“可能會(huì)存在一些科學(xué)上的不確定性”。

能量奇點(diǎn)已經(jīng)籌集了大約1.1億美元的資金，用于開發(fā)其高溫超導(dǎo)托卡馬克裝置HH70。該裝置的首次運(yùn)營已于今年6月宣布。在機(jī)構(gòu)支持者中，包括了紅杉資本和藍(lán)馳創(chuàng)投。這些投資機(jī)構(gòu)的支持顯示了市場(chǎng)對(duì)能量奇點(diǎn)在可控核聚變技術(shù)領(lǐng)域研究和商業(yè)化潛力的認(rèn)可。

這家初創(chuàng)公司已經(jīng)發(fā)展到約135名員工，并計(jì)劃在未來的融資輪次中籌集約5億美元，以在2027年之前開發(fā)其下一代核聚變裝置HH170。HH170將更大，產(chǎn)生的能量將大大增加，公司希望在2035年之前將技術(shù)商業(yè)化。

盡管中美緊張局勢(shì)對(duì)融資環(huán)境造成了打擊，葉雨明仍對(duì)從本地投資者那里籌集資金充滿信心。“是的，籌集5億美元確實(shí)具有挑戰(zhàn)性，但如果我們努力工作，并非完全無法實(shí)現(xiàn)，”他說。

葉雨明表示，除了私營部門之外，能量奇點(diǎn)還在與政府支持的團(tuán)體就潛在投資進(jìn)行“對(duì)話”。該團(tuán)隊(duì)已與中國的機(jī)構(gòu)和大學(xué)，包括中國科學(xué)院西南物理研究所、上海交通大學(xué)和蘭州大學(xué)簽訂了合作合同。不過，他表示私營部門似乎在將核聚變技術(shù)商業(yè)化方面進(jìn)展更快。

“我們僅用了兩年時(shí)間就設(shè)計(jì)、建造并運(yùn)行了我們第一臺(tái)機(jī)器。這比任何大學(xué)或研究機(jī)構(gòu)通常需要建造托卡馬克的時(shí)間要短得多。”

葉雨明是清華大學(xué)的畢業(yè)生，他與前北京大學(xué)的同學(xué)楊釗和董閣共同創(chuàng)立了這家公司，他們后來分別在斯坦福大學(xué)和普林斯頓大學(xué)深造，以及前上海交通大學(xué)電氣工程教授李竹永。